本片是根据艾灵顿公爵的小说《哈林丛林夜》先后经过六十多次的修改而成的。讲述的是片中的中心场地棉花俱乐部两组黑白人兄弟的故事。理查德·基尔扮演的小喇叭手狄西·杜威，偶然救了黑社会老大荷兰佬一命，因而与黑道挂钩，从荷兰佬的跟班变成了好莱坞大明星，并且与歌女，也是荷兰佬的情妇维拉产生了一段爱恨交缠的关系。
狄西的弟弟文生初为荷兰佬卖命，后来杀得性起，成为天怒人怨的社会公敌，最终丧命于电话亭中。格雷戈里·海因斯扮演的黑人舞者沙曼为了在只招待白人顾客的棉花俱乐部出人头地，不惜贬低和他一起出道的兄弟来争取独舞的表演机会；而沙曼苦苦追求的女友，则处心积虑的冒充白人歌星在演艺圈立足。本片虽是介绍两对黑白人兄弟之间的事，实际是介绍黑社会帮派明争暗斗。就整个影片的风格而言，导演突破了自已一手建立黑社会电影模式，用行云流水的映象，精确的音响和独具创意的剪辑，展现出一个三十年代哈林区的黑道世界。