北宋年间，西夏王文进犯三关。三关主帅杨宗保与敌人展开激战，不幸身中暗箭，为国捐躯。他的部将焦廷贵和孟定国回京报信，求派援兵。此时天波府杨家正在张灯结彩，大摆酒宴，噩耗传来，杨家老少无不悲愤，主持寿典的夫人柴君主和儿媳穆桂英如同五雷轰顶。但是，为了使全家欢庆寿日，怕百岁老太君经受不起这意外的刺激，她们含悲忍泪，强颜欢笑，暂不宣布凶讯。宴会上，杨文广请母亲代饮庆祝父亲寿辰的敬酒，穆桂英难以推辞，含泪饮下，一阵悲酸，失杯坠地，人几乎晕倒。老太君知道穆桂英的酒量，决不会因一两杯酒醉倒，大起疑惑，又见到焦廷贵和孟定国神色不定，言语支吾，盘问再三，始知真情。一时间，天波府悲云笼罩，哭声顿起。久经疆场，身历百战的老太君强忍悲痛，命人换来大斗，遥祭杨宗保的在天之灵。边关军情紧急，老太君去见宋王，被拒之宫外。八贤王、安乐王到宫中规劝宋王，宋王自知理亏，亲到天波府祭祀杨宗保，并请杨家领兵出征。老太君以国家利益